El calor récord marchitó los cultivos, puso en aprietos a las empresas y trastocó la vida cotidiana. Ocurrió más rápido de lo que nadie esperaba Leer El calor récord marchitó los cultivos, puso en aprietos a las empresas y trastocó la vida cotidiana. Ocurrió más rápido de lo que nadie esperaba Leer
BURDEOS, Francia — Durante 700 años, Château Carbonnieux dependió del agua de lluvia para nutrir sus uvas, una tradición que preservó la conexión del viñedo con el terruño local.
En junio, las temperaturas alcanzaron un récord de 42 grados Celsius, y el copropietario Philibert Perrin notó que las hojas de sus vides de Cabernet Sauvignon se volvían amarillas y se marchitaban, un mal presagio. Entonces hizo lo impensable: envió un tractor equipado con un tanque de agua y mangueras al viñedo para regar sus vides más vulnerables.
«Tuvimos que hacerlo con las vides jóvenes porque no sobrevivirían todo el verano», dijo Perrin. «En algún momento ves que la planta está sufriendo y tienes que hacer algo».
Europa acaba de vivir un verano histórico. Una serie de intensas olas de calor batieron récords de temperatura. Los incendios forestales, avivados por el calor y la falta de lluvia, devastaron Francia y España y surgieron en lugares insospechados como Gales. Los ríos de Europa central estuvieron a punto de secarse. Las onduladas colinas verdes y los parques urbanos de Inglaterra quedaron resecos y marrones. Los cultivos se marchitaron, los barcos fluviales quedaron varados y los trenes descarrilaron.
El continente ya era el que se calentaba más rápidamente en el planeta, con temperaturas de unos 2,5 grados Celsius superiores a las de la era preindustrial, en comparación con los aproximadamente 1,4 grados de la Tierra en su conjunto. Irónicamente, una de las razones por las que la región podría estar calentándose más rápidamente es su éxito en la reducción de la contaminación atmosférica, lo que ha reducido la capa de aerosoles que reflejan la radiación solar.
Este verano las cosas alcanzaron un nuevo nivel.
Según Copernicus, el programa de observación de la Tierra de laUnión Europea, el período de junio a julio fue el más caluroso registrado hasta la fecha en Europa Occidental. Los 6,5 milímetros de lluvia registrados en Inglaterra en julio (aproximadamente 0,25 pulgadas) fueron la menor cantidad desde que comenzaron los registros en 1836 y menos de la mitad de la registrada en el siguiente julio más seco, el de 1911. Los niveles de humedad del suelo en la Península Ibérica, Francia, Alemania, Austria y Hungría fueron los más bajos de una serie de datos que se remonta a 1979, lo que afectó a las cosechas. Cuatro de los ríos más famosos de Europa —el Loira, el Danubio, el Rin y el Po— registraron mínimos históricos en agosto.
El abrasador verano ofreció un anticipo de lo que les espera a otras regiones, incluido Estados Unidos, a medida que las emisiones de carbono continúen aumentando y las temperaturas sigan subiendo en los próximos años y décadas. El ritmo del cambio ha tomado por sorpresa a muchos Gobiernos europeos, a pesar de las advertencias de los científicos durante años.
«Piensas que es un error en los datos, pero no lo es», dijo Guido Cioni, un experto en datos meteorológicos que trabaja para Airbus.
El cambio climático transformará la manera habitual de hacer las cosas para los Gobiernos, las empresas, los agricultores y la gente común.
Europa ha disfrutado durante mucho tiempo de un clima relativamente templado, lo que hacía que el aire acondicionado fuera un lujo. Las lluvias eran relativamente constantes, lo que permitía que la agricultura dependiera mucho menos del riego, especialmente en Europa central y septentrional.
Eso está cambiando, y está cambiando rápidamente.
El Reino Unido nunca había registrado una temperatura de 38 grados Celsius, o aproximadamente 100 grados Fahrenheit, antes de 2003. Ahora lo ha hecho seis veces, incluyendo dos veces este verano. El verano también duplicó el récord anterior de días con temperaturas superiores a 34 grados Celsius, o 93 grados Fahrenheit: 14 frente a siete en 1976, el año de una tristemente célebre ola de calor. Antes de 1975, el Reino Unido había alcanzado los 34 grados una o dos veces por década en promedio, según datos del gobierno.
Y todo esto se vive con poco o ningún aire acondicionado, desde las escuelas hasta el metro, pasando por los hospitales y los hogares, lo que convierte la vida diaria en una carga sofocante.
Las fábricas redujeron la producción y los negocios cerraron. Las escuelas de Inglaterra y Francia enviaron a los alumnos a casa cuando subieron las temperaturas, y las autoridades inglesas están considerando cambiar el calendario para adelantar las clases varias semanas. Muchos europeos adinerados del sur se están anticipando a los cambios trasladándose a lugares más frescos, como las zonas de mayor altitud del norte de España.
Algunos argumentan que un clima más cálido debería considerarse una victoria: una oportunidad para que los británicos y los europeos del norte, ávidos de sol, disfruten de cielos despejados y clima cálido, y una oportunidad turística para lugares más fríos como Escocia y Noruega.
«Celebremos algunas de estas cosas, en lugar de ser tan pesimistas y desalentadores», dijo Richard Tice, líder adjunto del partido Reform UK, que se opone a la iniciativa del gobierno para reducir las emisiones de carbono a cero neto para 2050.
Tice afirmó que el clima más cálido tiene sus ventajas: el vino espumoso británico pronto competirá con el champán francés.
Sin embargo, tres de cada cuatro británicos están preocupados por el cambio climático, según una encuesta reciente de la empresa Ipsos. Algunos afirmaron no haber estado preocupados hasta este verano.
Y los agricultores no están de humor para celebrar. Tres cuartas partes de Inglaterra sufren sequía, la tercera en cinco años. La cosecha británica podría ser la más pequeña registrada, lo que eleva aún más los ya altos precios de los alimentos, según la Unidad de Inteligencia Energética y Climática, una organización sin ánimo de lucro del Reino Unido. Las hortalizas están raquíticas. La producción de leche ha disminuido porque las vacas están estresadas y la hierba no crece lo suficientemente rápido para alimentarlas, lo que obliga a los agricultores a recurrir a los piensos de invierno.
«Nunca habíamos visto nada igual», dijo Tim O’Malley, presidente de Nationwide Produce, empresa que cultiva hortalizas en mil acres en East Anglia.
En julio, apenas cayeron 2 milímetros de lluvia en East Anglia, lo que resecó los campos y marchitó las hortalizas en una de las principales zonas agrícolas del Reino Unido.
«Combinar 2 milímetros de lluvia con 35 grados centígrados es una locura», dijo O’Malley.
O’Malley prevé una reducción en el tamaño de las verduras, ya que los precios no bajan. Normalmente, explica, los minoristas compran lechuga iceberg en cajas de 12 unidades, cada una con un peso mínimo de 400 gramos, un poco menos de medio kilo. Este año, ha oído que algunos compradores la cortan a 250 gramos, «apenas más grande que un puño».
Su empresa ha estado importando verduras de Europa en agosto, una época en la que el Reino Unido suele tener una producción nacional abundante. Sin embargo, España y Francia también se han visto afectadas por olas de calor que perjudican las cosechas, y la crisis del estrecho de Ormuz ha disparado los precios de los fertilizantes.
Al igual que muchos viticultores de la región de Burdeos, Perrin, de Château Carbonnieux, nunca instaló un sistema de riego. Nunca lo necesitó gracias al clima templado del verano, con sus noches frescas y lluvias ocasionales.
Sin embargo, a mediados de mayo, Burdeos sufrió una sequía extrema. Una sucesión de olas de calor azotó la zona. Perrin y otros once viticultores de la denominación Pessac-Léognan tuvieron que obtener un permiso especial de la autoridad vitivinícola francesa para regar sus viñedos. Dicha autoridad envió inspectores para asegurarse de que las plantas estuvieran suficientemente afectadas.
Perrin organizó entonces un equipo improvisado de riego —una persona para conducir el tractor y otras cuatro para regar con mangueras— con un coste aproximado de 1500 € (1750 $) al día. Se centraron en parcelas de viñedo que representan su futuro: vides de entre 4 y 8 años, lo suficientemente viejas para dar fruto pero demasiado débiles para soportar el calor. Las vides más viejas, con raíces más profundas, se dejaron a la intemperie.
El agua salvó las vides jóvenes, pero el calor hizo madurar las uvas del Château más rápido, lo que obligó a Perrin a comenzar la cocecha a principios de agosto, tres semanas antes de lo previsto.
Daniel Barbou, un recolector de uvas de 84 años, se unió a un pequeño ejército de trabajadores en la frenética jornada de cosecha. Para muchas uvas, ya era demasiado tarde. Racimos enteros tenían la piel quemada. Otros se habían convertido en pasas.
«Es la primera vez en mis 23 años dedicándome a esto que lo veo así», dijo Barbou.
Perrin calcula que el calor reducirá la producción de uva blanca en un tercio y la de uva roja a la mitad.
Según Tomas Dvorak, economista de Oxford Economics, el calor récord acabará incrementando la inflación alimentaria entre uno y dos puntos porcentuales y reduciendo el crecimiento del PIB de la eurozona en aproximadamente dos puntos porcentuales durante el tercer trimestre. En una región donde el crecimiento ha sido débil, «esto podría ser suficiente para estancar la economía», aunque es improbable que provoque una recesión, afirmó.
Si bien los agricultores serán los más perjudicados, el mayor impacto en el crecimiento general probablemente provenga de los bajos niveles de agua en el Rin, que interrumpen el flujo de mercancías hacia y desde las empresas manufactureras alemanas, afirmó Dvorak. Esto tendrá repercusiones en cadena para sus proveedores y clientes en economías como Polonia, la República Checa y Eslovaquia.
Según la ministra francesa de Medio Ambiente, Monique Barbut, se prevé que la combinación de olas de calor, sequía e incendios forestales le cueste a Francia, la segunda economía más grande de la UE, hasta 15.000 millones de euros, o el 0,5% del PIB. Esto deja las finanzas públicas del país en una situación aún más precaria, justo cuando el gobierno se prepara para las negociaciones presupuestarias de fin de año, que ya han provocado la caída de administraciones anteriores.
A largo plazo, un clima más cálido implicará una disminución de la productividad laboral. Cada grado de aumento de temperatura entre 30 y 35 grados Celsius reduce la productividad laboral en un 3%, según la aseguradora alemana Allianz. Si los cinco años más calurosos de la última década se repiten en los próximos cinco años, países vulnerables como Francia podrían sufrir una caída acumulada del PIB de entre el 5% y el 7% para 2030, lo que representa unos 240.000 millones de dólares, según sus estimaciones.
Si bien Europa ha reducido drásticamente las emisiones de carbono, muchos expertos afirman que los gobiernos han tardado en centrarse en la adaptación, incluyendo cómo proteger a la población anciana sin acceso a aire acondicionado para que no muera en masa durante los calurosos meses de verano. Los líderes deben actuar con urgencia para modernizar los lugares de trabajo, como hospitales y escuelas, con aire acondicionado, apoyar a los agricultores que cambian de cultivos y desarrollar sistemas de riego y embalses.
El Reino Unido no ha construido un nuevo embalse importante desde 1992, a pesar de que su población ha crecido en 12 millones de personas. Ahora, sufre escasez de agua en un momento de creciente demanda por parte de los consumidores y de nuevas industrias como los centros de datos.
Los veranos ingleses se caracterizan cada vez más por un ritual que antes era poco común: las compañías de agua imponen prohibiciones de varios meses al uso de mangueras de jardín, obligando a los jardineros a regar sus jardines a mano o a ver morir sus plantas. Una compañía de agua anunció que su prohibición durará el resto del año, independientemente de la cantidad de lluvia.
A lo largo de sus 40 años de carrera en la horticultura, Tim Upson ha sido testigo directo del cambio climático, incluso durante la última década en los jardines de la Royal Horticultural Society en Wisley, Surrey, una extensa área de 240 acres con más de 25.000 tipos distintos de plantas y árboles.
Hace algunas décadas, notó que la primavera llegaba unos días o semanas antes. Ahora, suele llegar seis o siete semanas antes. «Es alarmante», dijo Upson, director de jardines de la RHS.
Según explicó, las plantas típicas de los jardines ingleses —como las hortensias, los rododendros y las azaleas, que requieren mucha agua— serán cada vez más difíciles de mantener en el sur de Inglaterra y se volverán menos comunes. Los cornejos y los cerezos, que tienen raíces poco profundas, tendrán dificultades para sobrevivir.
Los paisajes también se verán alterados, ya que el clima de muchas ciudades estadounidenses y europeas se asemejará al de ciudades situadas cientos de kilómetros al sur. En 60 años, Nueva York tendrá un clima similar al de Ola, Arkansas, según el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland. Londres tendrá un clima similar al de Burdeos.
Este año, miles de abetos blancos en los alrededores de Wisley ya presentaban hojas marrones a principios de agosto, señal de que no sobrevivirán a un clima más cálido. Lo mismo ocurre con las hayas y los robles. Upson prevé que estas especies migren gradualmente hacia el norte o a los valles en busca de agua. La esperanza de vida de los robles, árboles emblemáticos de Inglaterra, podría reducirse drásticamente a entre 100 y 150 años con el aumento de las temperaturas, en comparación con los 400 años o más actuales.
Para planificar este cambio, la RHS de Wisley está catalogando aproximadamente 400.000 variedades de plantas y árboles en el Reino Unido para ayudar a identificar cuáles prosperarán en un clima más cálido, caracterizado por sequías prolongadas pero también por mayores probabilidades de inundaciones debido a inviernos más lluviosos.
«No se trata simplemente de introducir plantas tropicales o mediterráneas en los jardines ingleses, porque seguiremos teniendo inviernos fríos», dijo Alistair Griffiths, director científico de la RHS.
En cambio, la RHS está considerando árboles que prefieren climas más cálidos y húmedos, como el abedul americano o el mirto crespón, o plantas con raíces más profundas para tolerar la sequía, como la milenrama o el pata de pájaro. Además, las plantas y los árboles deberán ser beneficiosos para los polinizadores, capturar carbono y, por supuesto, ser estéticamente agradables.
Griffiths paseaba por los jardines de Wisley en un día caluroso y soleado. No había llovido durante 61 días consecutivos, superando el récord anterior de 36 días establecido en 1976. Señaló uno de sus árboles favoritos, un katsura japonés, que huele a algodón de azúcar cuando sus hojas empiezan a caer en otoño. El aroma ya se percibía en el aire a mediados de agosto.
«Me enamoré de este árbol. Planté uno en mi jardín», dijo Griffiths. «No va a sobrevivir».
Al hablar de un próspero jardín de estilo mediterráneo, señaló la importancia de mantener el optimismo: «Algunas plantas morirán, pero otras prosperarán».
En el suroeste de Francia, los obstáculos para la adaptación son enormes. La costa está bordeada de pinos marítimos, plantados originalmente durante el mandato de Napoleón III para proteger a los pueblos de la zona del avance de las dunas. Gracias a sus profundas raíces, los árboles prosperaron en el suelo arenoso, convirtiéndose en el mayor bosque artificial de Europa y en un motor clave de la economía de la región.
Este verano, la combinación de aire seco, fuertes vientos y vegetación reseca convirtió la zona en una «pequeña bomba», según Jean Jacques Maurin, un agricultor local especializado en árboles.
A finales de julio, una limpieza de matorrales provocó un incendio que arrasó más de 100.000 acres y obligó a evacuar a 224.000 personas, incluidos los residentes del complejo turístico costero de Cap Ferret.
«Prácticamente hemos desaparecido del mapa», dijo Ludivine Daurignac, cuya casa fue una de las más de 180 que quedaron calcinadas en el cercano pueblo de Le Porge.
Según Bruno Lafon, presidente de DFCI Aquitaine, una asociación de propietarios forestales locales, el incendio quemó alrededor de 10 millones de árboles, el equivalente a la cosecha de todo un año.
Según Lafon, desvincular a la región de estos árboles altamente inflamables es difícil porque la industria local está estructurada en torno al pino, que genera 60.000 empleos y 10.000 millones de euros en ingresos anuales. «Si hacemos otra cosa, las fábricas se irán», afirma Lafon.
El gobierno francés, que no dispone de mucho margen fiscal, ha prometido 12 millones de euros en ayuda inmediata a la región, un apoyo que podría ascender hasta los 100 millones de euros una vez que entren en vigor las exenciones fiscales y otras medidas.
Maurin no tenía seguro para sus pinos, ya que a lo largo de los años había intentado mitigar el riesgo comprando parcelas en diferentes partes del bosque. Pensaba que ningún incendio podría ser lo suficientemente grande como para abarcar esa distancia.
Maurin vio cómo se quemaba el 80% de sus pinos. Dijo que lo más pronto que podrá replantar es en 2029, para asegurarse de que los parásitos de la madera quemada no afecten a sus árboles jóvenes.
Dado que los árboles tardan hasta 50 años en alcanzar la madurez, los consideraba una inversión generacional, una que este hombre de 60 años tenía previsto legar a su hija.
Ahora Maurin camina entre troncos de árboles ennegrecidos. Agujas de pino muertas y el hollín cubren el suelo del bosque.
«Hubiera preferido que se quemara mi casa en lugar de mi bosque», dijo.
Contenido con licencia de The Wall Street Journal.
Traducido del inglés por Jasmin Gómez Fattah
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