Las dos velocidades del fútbol USA marcan el estreno del anfitrión en el Mundial 2026

Hace 32 años, Estados Unidos acogía por primera vez un Mundial de fútbol, un deporte que por aquel entonces les resultaba de lo más extraño a los estadounidenses. Aquel torneo fue todo un éxito, a todos los niveles, y provocó que más de uno abriera los ojos y se diera cuenta de que si era el deporte rey en el resto del mundo algo debía tener. Dos años después se crearía la Major League Soccer (MLS), la liga profesional que quería equiparse con las ligas tradicionales americanas como la NFL (fútbol americano), la NBA, la MLB o la NHL. Más de tres décadas después, la MLS se ha hecho mayor y cada año que pasa sigue creciendo, intentando competir con las mejores, atrayendo incluso a una figura como Leo Messi. En cambio, la evolución de la selección de Estados Unidos no ha ido de la mano de ese crecimiento, más bien parece estancada desde hace años Ni siquiera el acicate de acoger de nuevo el mejor torneo de fútbol del mundo, por mucho que sea de la mano de México y Canadá, parece haberla espoleado. Este viernes debuta ante Paraguay y nadie parece esperar gran cosa de ella.

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El crecimiento exponencial de la MLS, multiplicado desde la llegada de Leo Messi, no se corresponde con el de la selección que ahora dirige Pochettino

“No sé si me atrevo a decirlo pero diría que noto a la gente un poco pesimista. No hay grandes expectativas entre la afición de cara al Mundial. Hay muchas dudas porque se esperaba que las estrellas de la selección llegaran en su mejor momento, habiendo hecho mejores temporadas y no parece que sea el caso. Pero jugar en casa siempre ayuda, habrá que verlo”, comenta Jon Bakero (29), hijo del mítico excapitán del Barça y que desde su etapa universitaria ha militado en el fútbol estadounidense, salvo un par de temporadas. “Sólo hay que ver la convocatoria y comparar a esos futbolistas con los de España, Francia, Argentina o Brasil, que son las favoritas. Claramente están un nivel por debajo. Además, hay muy pocos jugadores que estén en Europa y esa falta de experiencia también se nota. Hay que tenerlo en cuenta”, profundiza Ilie Sánchez, ex de la Masia, actual jugador del Austin FC y que lleva desde 2017 jugando al otro lado del charco.

“Noto a la gente un poco pesimista, creo que confiaban en llegar mejor al Mundial”, dice Ilie Sánchez

Contra este pesimismo tendrá que luchar Mauricio Pochettino, el seleccionador, un técnico de probado prestigio y contratado para intentar dar un paso adelante en el panorama internacional con el Mundial como mejor escaparate. “El nuevo cuerpo técnico le ha dado mucho nivel a la selección en todos los sentidos, no sólo en el futbolístico. También a nivel de preparación, de mentalidad… controla todas las áreas. Pero ahora tienen que compaginar las expectativas de la gente y la realidad”, advierte Ilie. Aunque para alguno, Pochettino y sus jugadores afrontan una responsabilidad mucho mayor, que trasciende el terreno de juego. “Tienen una responsabilidad en cuanto al crecimiento de lo que es el fútbol en Estados Unidos. Si hacen un buen Mundial lograrían una gran inyección para nuestro deporte en el país pero es que si les va mal creo que también puede afectar mucho en negativo a la percepción de la liga y a las ganas de la gente de seguir el fútbol”, conviene Oriol Rosell, formado en la Masia y con nueve años de experiencia en la MLS, afincado en tierras estadounidenses desde su retirada.

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Curiosamente, esta cruda realidad de la selección USA choca con la bola de nieve en la que se ha convertido la MLS, multiplicada por mucho tras la llegada de Messi. “A Leo lo ves por todos los lados, en los resúmenes de la televisión, en anuncios… Tenerlo aquí ha sido un impacto enorme. Por no hablar de lo que supone para los rivales, la mayoría de los cuales cuando juegan en casa contra Messi cambian a un estadio más grande el partido, normalmente al de fútbol americano, para vender más entradas”, señala Bakero. “Todo el mundo quiere capitalizar su presencia, la visita de Messi es su gran oportunidad”, intercede Rosell. “Poder decir que juegas en la liga del mejor jugador de la historia cambia el discurso, para qué engañarnos. Desde su llegada se ha multiplicado la atención que estamos generando, nada que ver con lo que se vivía antes”, recuerda Ilie.

“A Messi se le ve por todos los lados: en la televisión, en anuncios… es increíble”, destaca Jon Bakero

El fútbol ha ganado mucho peso en los medios norteamericanos, aunque siga jugando en otra liga respecto a las ligas tradicionales, valga la redundancia. Ahora falta ver si este Mundial actúa como catalizador y le da un impulso más, como sucedió en 1994, fecha en la que la mayoría de aficionados actuales de la MLS, de estupenda juventud, ni siquiera habían nacido. “No es que se escuche demasiado hablar de aquel Mundial… La gente joven ni siquiera lo vivió”, concluye Bakero. A Pochettino y los suyos les espera un reto mayúsculo, subir de velocidad y coger el rebufo de la MLS.