En la ladera este del monte Elgon, un antiguo volcán de 4.321 metros que hace de frontera entre Kenia y Uganda, habitan varios grupos de elefantes que consumen plantas que sus vecinos humanos usan para curarse. Convertida la zona en parque nacional, investigadores occidentales se han apoyado en años de observación por parte de guías, vigilantes del parque y ancianos humanos para comprobar que los paquidermos consumen una veintena de plantas que también usa la medicina tradicional humana. La ciencia sabe que algunas tienen efectivamente propiedades medicinales, pero algunos de los relatos, como que los paquidermos enfermos buscaban unos vegetales concretos o que las madres mezclan su leche con hojas determinadas para dárselas a sus crías, apuntarían a eventos de automedicación y alomedicación (curar a otros) que tienen que confirmar.
El seguimiento a varias poblaciones de Kenia apunta a que estos paquidermos también excavan en las cuevas buscando minerales esenciales
En la ladera este del monte Elgon, un antiguo volcán de 4.321 metros que hace de frontera entre Kenia y Uganda, habitan varios grupos de elefantes que consumen plantas que sus vecinos humanos usan para curarse. Convertida la zona en parque nacional, investigadores occidentales se han apoyado en años de observación por parte de guías, vigilantes del parque y ancianos humanos para comprobar que los paquidermos consumen una veintena de plantas que también usa la medicina tradicional humana. La ciencia sabe que algunas tienen efectivamente propiedades medicinales, pero algunos de los relatos, como que los paquidermos enfermos buscaban unos vegetales concretos o que las madres mezclan su leche con hojas determinadas para dárselas a sus crías, apuntarían a eventos de automedicación y alomedicación (curar a otros) que tienen que confirmar.
“Los elefantes del monte Elgon son esquivos y no están habituados a la presencia humana”, recuerda Fabien Schultz, zoofarmacólogo experto en farmacognosia (estudio de drogas de origen natural), de los eventos de automedicación en animales no humanos, del Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical de Alemania. Además, la base del Elgon está cubierta de una densa selva que complica su seguimiento. Por eso, en una primera fase de su estudio, publicado en Scientific Reports, sus autores se apoyaron en los relatos que les contaron ocho miembros del pueblo sabaot: vigilantes de fauna, un antiguo guarda, un funcionario agrícola jubilado que creció en el monte Elgon y ancianos de las comunidades locales, que les señalaron las plantas que consumían los paquidermos que se mueven por esta selva.
“Nos han proporcionado una lista definida de plantas candidatas, contextos de salud reportados, partes de plantas y ubicaciones que ahora pueden investigarse sistemáticamente”, destaca Schultz, que añade enseguida que este trabajo ha sido “generador de hipótesis”, pero que en una segunda fase tendrán que unir los puntos y ver si, en efecto, los elefantes las toman para tratarse alguna dolencia. A falta de confirmación siguiendo métodos científicos rigurosos, todo apunta a que es así.
Durante un año, de septiembre de 2023 a octubre de 2024, los científicos occidentales acompañaron a los expertos locales en su seguimiento a los elefantes, recogiendo muestras de las plantas que les señalaban que usaban para curarse de algún mal y oyendo sus relatos sobre eventos de esta farmacognosia. No fueron ni una ni dos ni tres las historias que les contaron de que paquidermos visiblemente enfermos recorrían una gran distancia para llegar hasta una especie vegetal determinada sin comer nada por el camino. En otras ocasiones, les dijeron que habían visto cómo se agrupaban ante una planta determinada, obviando las de alrededor, completando el relato insistiendo en que esa especie vegetal concreta también la usan los curanderos del pueblo para tratar algún problema médico.
“El relato más sorprendente fue el de madres que procesaban material vegetal, lo mezclaban con su leche y se lo administraban a sus crías”, reconoce Schultz. Si se documentara directamente, ya no se estaría ante un caso de automedicación, sino de ayuda médica al otro, algo solo observado en humanos y grandes simios. “Podría tener importantes implicaciones para nuestra comprensión del cuidado materno, la alomedicación y la transmisión del conocimiento medicinal”, añade el científico. Por eso valora el método que han usado para llevar a cabo este trabajo, apoyándose en el de otros: “Es precisamente el tipo de comportamiento poco común que los expertos locales pueden observar durante décadas, pero que a los científicos les resultaría difícil registrar durante una breve temporada de trabajo de campo”.
De entre los relatos y caminatas, los investigadores reunieron muestras de 34 plantas usadas también por la medicina tradicional humana. De hecho, varias de las historias que oyeron se referían a que los curanderos de las comunidades humanas aprendían de la conducta de los paquidermos. “La considerable coincidencia entre las plantas que, según informaban, utilizan los elefantes y las que se emplean en la medicina sabaot hace plausible el intercambio de conocimientos, pero no demuestra su dirección ni su origen”, dice Shultz prudente. “Los elefantes y los humanos comparten el mismo entorno, por lo que también podrían haber descubierto algunas plantas de forma independiente”, añade. Aunque deben completar sus estudios en el laboratorio, casi una veintena de las plantas contienen algún principio activo en sus frutos, hojas, tallos o raíces.
La geofagia, la práctica de comer tierra, arcilla, roca…, está documentada en al menos 300 especies. De los elefantes ya se sabía que algunos grupos que viven en zonas con reducidas fuentes de sal recorren grandes distancias para lamer suelos ricos en sodio. Los del monte Elgon la buscan en las cuevas. La Fundación Monte Elgon, que participa en este estudio, ha documentado que los paquidermos se adentran en al menos 55 cavernas, algunas con más de 160 metros de profundidad.
Los lugareños dicen que las excavaron los propios elefantes. Los investigadores no saben dónde acaba lo real y empieza el mito, pero recuerdan que el sustrato es volcánico, fácilmente erosionable, y se ha observado a estos grandes animales, considerados ingenieros de ecosistemas, horadar la piedra con sus colmillos. Los autores del estudio tomaron muestras de varias de las paredes y suelos de las cuevas, hallando concentraciones significativas de cuatro minerales, sales, como el sodio, y metales como el hierro, ambos nutrientes o minerales esenciales. El objetivo último de este trabajo es uno posterior, como una segunda parte, en el que concilien el conocimiento indígena y la ciencia occidental sobre la medicina de los elefantes.
Ciencia en EL PAÍS
